Scenariusze misji

W większości rozważanych obecnie scenariuszy misji marsjańskich mówi się o dwóch statkach kosmicznych. Pierwszy miałby za zadanie umieszczenie na Czerwonej Planecie (lub gdzieś w jej pobliżu) paliwa i ciężkich elementów wyposażenia, jak również części zapasowych i łàdowników. Ponieważ czas podróży nie miałby większego znaczenia, do napędu tego statku można by użyć silników elektrycznych (jonowychprzyp. tłum.) i wsparcia grawitacyjnego, aby obniżyć koszty. Inaczej byłoby z drugim statkiem, którym przylecą astronauci. Musi on błyskawicznie przejść przez pasy radiacyjne Ziemi i jak najszybciej dolecieć do Marsa, by ograniczyć ilość zapasów. Wydaje się, że w najbliższej przyszłości warunki takie spełnić może jedynie rakieta chemiczna. Rozbieżności między poszczególnymi planami pojawiają się, gdy należy zdecydować, co trzeba będzie zrobić po połączeniu się statku załogowego i towarowego na okołomarsjańskiej orbicie. Oto sześć przewidywanych schematów, uszeregowanych od najłatwiejszego i najtańszego do najtrudniejszego i najkosztowniejszego: przelot w pobliżu Marsa, podobnie jak we wczesnych wyprawach Apolla, i natychmiastowy powrót na Ziemię; lot orbitalny wokół Marsa, umożliwiający dłuższy pobyt w pobliżu planety; misja na księżyce Marsa Fobosa i Deimosa (tzw. misja PhD) z wejściem na kołową orbitę równikową, lądowaniem i założeniem bazy na jednym z nich, najlepiej na Deimosie; wyprawa hybrydowa (PhDplus).